O Mahabharata é um dos dois poemas épicos sânscritos da antiga Índia (o outro sendo o Ramayana). Ele é uma importante fonte de informações sobre o desenvolvimento do hinduísmo entre 400 a.C. e 200 d.C. e é considerado pelos hindus tanto um texto sobre dharma (lei moral hindu) quanto uma história (itihasa, literalmente "foi isso que aconteceu").
Aparecendo em sua forma atual por volta de 400 d.C., o Mahabharata consiste em uma grande quantidade de material mitológico e didático organizado em torno de uma narrativa heroica central que conta a luta pela soberania entre dois grupos de primos, os Kauravas (filhos de Dhritarashtra, descendente de Kuru) e os Pandavas (filhos de Pandu). O poema é composto por quase 100.000 dísticos — cerca de sete vezes o comprimento da Ilíada e da Odisseia combinadas — divididos em 18 parvans, ou seções, além de um suplemento intitulado Harivamsha (genealogia do Deus Hari, ou seja, Vishnu).
Embora seja improvável que uma única pessoa tenha escrito o poema, sua autoria é tradicionalmente atribuída ao sábio Vyasa, que aparece na obra como o avô dos Kauravas e dos Pandavas. A data e até mesmo a ocorrência histórica da guerra que é o evento central do Mahabharata são muito debatidas.
A história começa quando a cegueira de Dhritarashtra, o mais velho de dois príncipes, faz com que ele seja preterido em favor de seu irmão Pandu como rei após a morte do pai. No entanto, uma maldição impede Pandu de gerar filhos, e sua esposa Kunti pede aos deuses que gerem filhos em nome de Pandu. Como resultado, o deus Dharma gera Yudhishtira, o Vento gera Bhima, Indra gera Arjuna, e os Ashvins (gêmeos) geram Nakula e Sahadeva (também gêmeos, nascidos da segunda esposa de Pandu, Madri).
A inimizade e o ciúme que se desenvolvem entre os primos forçam os Pandavas a deixar o reino quando seu pai morre. Durante o exílio, os cinco se casam conjuntamente com Draupadi (que nasce de um fogo sacrificial e que Arjuna conquista ao disparar uma flecha através de uma fileira de alvos) e conhecem seu primo Krishna, que permanece amigo e companheiro deles daí em diante. Embora os Pandavas retornem ao reino, eles são novamente exilados para a floresta, desta vez por 12 anos, quando Yudhishthira perde tudo em um jogo de dados com Duryodhana, o mais velho dos Kauravas.
A rivalidade culmina em uma série de grandes batalhas no campo de Kurukshetra (ao norte de Delhi, no estado de Haryana). Todos os Kauravas são aniquilados e, no lado vitorioso, apenas os cinco irmãos Pandavas e Krishna sobrevivem. Krishna morre quando um caçador, que o confunde com um cervo, o atinge em seu único ponto vulnerável — o pé — e os cinco irmãos, junto com Draupadi e um cachorro que se junta a eles (Dharma, o pai de Yudhishtira, disfarçado), partem para o céu de Indra. Um a um, eles caem no caminho, e apenas Yudhishtira alcança o portão do céu. Após mais testes de sua fidelidade e constância, ele finalmente se reúne com seus irmãos e Draupadi, bem como com seus inimigos, os Kauravas, para desfrutar da bem-aventurança eterna.
A trama central constitui pouco mais de um quinto de toda a obra. O restante do poema aborda uma ampla gama de mitos e lendas, incluindo o romance de Damayanti e seu marido Nala (que perde seu reino no jogo, assim como Yudhishthira) e a lenda de Savitri, cuja devoção ao marido morto persuade Yama, o deus da morte, a restaurá-lo à vida. O poema também contém descrições de lugares de peregrinação.
Além de sua trama básica e relatos de inúmeros mitos, o Mahabharata revela a evolução do hinduísmo e suas relações com outras religiões durante sua composição. O período em que o épico tomou forma foi de transição do sacrifício védico para o hinduísmo sectário, bem como uma época de interação — às vezes amigável, às vezes hostil — com o budismo e o jainismo.
Diferentes seções do poema expressam crenças variadas, frequentemente em tensão criativa. Algumas seções — como o Narayaniya (parte do livro 13), o Bhagavadgita (livro 6), o Anugita (livro 14) e o Harivamsha — são fontes importantes da teologia Vaishnava primitiva, em que Krishna é um avatar do deus Vishnu. Acima de tudo, o Mahabharata é uma exposição de dharma (códigos de conduta), incluindo a conduta adequada de um rei, de um guerreiro, de um indivíduo vivendo em tempos de calamidade e de uma pessoa que busca alcançar a moksha (liberdade do samsara, ou renascimento). O poema demonstra repetidamente que os códigos conflitantes de dharma são tão "sutis" que, em algumas situações, o herói não pode evitar violá-los de alguma forma, não importa qual escolha faça.
A história do Mahabharata tem sido recontada em versões escritas e orais em sânscrito e línguas vernaculares em toda a Ásia do Sul e Sudeste Asiático. Vários de seus episódios foram retratados em pedra, notadamente em relevos esculpidos em Angkor Wat e Angkor Thom, no Camboja, e em miniaturas indianas.
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